Acontece que eles podem ter um sistema imunológico que os permite coexistir com muitos vírus causadores de doenças. Se surtos anteriores de coronavírus são alguma indicação, a cepa de Wuhan (China) que está se espalhando agora pode ser rastreada até morcegos.
O Dr. Peter Daszak, presidente da EcoHealth Alliance, que trabalha na China há 15 anos estudando doenças que saltam de animais para pessoas, disse: “Ainda não sabemos a fonte, mas há evidências bastante fortes de que este é um morcego coronavírus de origem”. Ele disse: “Provavelmente será o morcego-ferradura chinês”, uma espécie comum que pesa até 30 gramas.
Se ele estiver certo, essa cepa se juntará a muitos outros vírus que os morcegos carregam. As epidemias de SARS e MERS foram causadas por coronavírus de morcego, assim como uma epidemia viral altamente destrutiva em porcos.
Um morcego pode hospedar muitos vírus diferentes sem adoecer. Eles são o reservatório natural do vírus Marburg e dos vírus Nipah e Hendra, que causaram doenças e surtos humanos na África, Malásia, Bangladesh e Austrália. Eles são considerados o reservatório natural do vírus Ebola. Eles também carregam o vírus da raiva, mas nesse caso os morcegos são afetados pela doença.
Sua tolerância a vírus, que supera a de outros mamíferos, é uma de suas muitas qualidades distintas. Eles são os únicos mamíferos voadores, devoram insetos transmissores de doenças por tonelada e são essenciais na polinização de muitas frutas, como bananas, abacates e mangas. Eles também são um grupo incrivelmente diversificado, constituindo cerca de um quarto de todas as espécies de mamíferos.
Mas sua capacidade de coexistir com vírus que podem se espalhar para outros animais, em particular os humanos, pode ter consequências devastadoras quando os comemos, comercializamos nos mercados de gado e invadimos seu território.
Aprender como eles carregam e sobrevivem a tantos vírus tem sido uma questão profunda para a ciência, e novas pesquisas sugerem que a resposta pode ser como as adaptações evolutivas dos morcegos ao voo mudaram seu sistema imunológico.
Em um artigo de 2018 na Cell Host and Microbe, cientistas da China e Cingapura relataram sua investigação de como os morcegos lidam com algo chamado detecção de DNA. As demandas de energia do vôo são tão grandes que as células do corpo quebram e liberam pedaços de DNA que flutuam em torno de onde não deveriam estar. Mamíferos, incluindo morcegos, têm maneiras de identificar e responder a esses fragmentos de DNA, o que pode indicar uma invasão de um organismo causador de doenças. Mas em morcegos, eles descobriram, a evolução enfraqueceu esse sistema, que normalmente causaria inflamação ao combater os vírus.
Os morcegos perderam alguns genes envolvidos nessa resposta, o que faz sentido, porque a própria inflamação pode ser muito prejudicial ao corpo. Eles têm uma resposta enfraquecida, mas ainda está lá. Assim, escrevem os pesquisadores, essa resposta enfraquecida pode permitir que eles mantenham um "estado equilibrado de 'resposta efetiva' ', mas não' sobreposta 'contra vírus".
Como gerenciar e conter o atual surto do vírus oficialmente conhecido como 2019-nCoV, é, obviamente, de suma importância agora. Mas rastrear sua origem e tomar medidas para combater novos surtos pode depender em parte do conhecimento e do monitoramento dos morcegos. "O surto pode ser contido e controlado", disse Daszak. "Mas se não soubermos a origem a longo prazo, esse vírus poderá continuar a transbordar".
Cientistas na China já estavam estudando cuidadosamente os morcegos, cientes de que um surto como o atual provavelmente aconteceria. Na primavera passada, em um artigo sobre coronavírus de morcego, ou CoVs, um grupo de pesquisadores chineses escreveu que "geralmente se acredita que os CoVs de origem ressurgirão para causar o próximo surto de doença". Eles acrescentaram: "Nesse sentido, a China é provavelmente um ponto quente”. Isso não era clarividência, mas sabedoria convencional.
Certamente, roedores, primatas e pássaros também carregam doenças que podem pular e pular para as pessoas; os morcegos estão longe de serem os únicos a esse respeito. Mas há razões pelas quais eles foram implicados em vários surtos de doenças e provavelmente estão envolvidos em mais.
Eles são numerosos e generalizados. Embora os morcegos sejam responsáveis por um quarto das espécies de mamíferos, os roedores são 50%, e depois temos o resto de nós. Morcegos vivem em todos os continentes, exceto na Antártica, nas proximidades de humanos e fazendas. A capacidade de voar os torna abrangentes, o que ajuda a espalhar vírus, e suas fezes podem espalhar doenças.
Pessoas em muitas partes do mundo comem morcegos e os vendem nos mercados de animais vivos, que foi a fonte da SARS, e possivelmente o mais recente surto de coronavírus que começou em Wuhan. Eles também costumam viver em enormes colônias em cavernas, onde as condições de lotação são ideais para passar vírus entre si.
Em um relatório de 2017 da Nature, o Dr. Daszak, Kevin J. Olival e outros colegas da EcoHealth Alliance relataram que haviam criado um banco de dados de 754 espécies de mamíferos e 586 espécies virais e analisaram quais vírus eram portados por quais mamíferos e como eles afetou seus anfitriões.
Eles confirmaram o que os cientistas pensavam: "Os morcegos hospedam uma proporção significativamente maior de zoonoses do que todas as outras ordens de mamíferos". As zoonoses são doenças que se espalham dos animais para os seres humanos.
- JORNALISTA DO NEW YORK TIMES (Traduzido por Edmir Terra)
